In maart 1941 wachtte een 72-jarige Duits-Joodse weduwe genaamd Helene Schickler om zich bij haar familie in de VS te voegen. Ze woonde toen in een klooster in Napels met andere vluchtelingen, en de nonnen die hen opvingen, hadden bijna geen voedsel meer. Ze verloor gewicht, kracht en hoop.
Een dokter kwam om Schickler te onderzoeken om te bepalen of ze de reis naar een concentratiekamp zou overleven, waar buitenlanders die Italië niet vrijwillig konden verlaten, geleidelijk aan terecht kwamen.
Een bezoek aan het plaatselijke politiebureau maakte haar des te onzekerder dat ze kon blijven in het land waar ze twee jaar eerder, na de Kristallnacht, naartoe was gevlucht. Ook al had ze een visum om naar Amerika te komen en een ticket om daar vanuit Lissabon te komen, de Portugese autoriteiten lieten haar niet door. Ze zat vast.
Wanhopig schreef ze aan haar zoon in Boston.
“Als je van jouw kant niets kunt doen, weet ik niet wat er van mij zal worden”, schreef ze. “Het spijt me heel erg dat ik je keer op keer om hulp moet vragen en ik vraag me af of het ooit zal eindigen. Ik verzeker je dat ik het leven moe ben, want ik denk niet dat het leven iets voor mij in petto heeft.” Ze ondertekende de brief met ‘je eenzame moeder‘.
Schickler’s nood bereikte haar familie en binnen een week deed haar beroemde neef namens haar een beroep. Op 4 april 1941 verbrak Harpo Marx op briefpapier van Metro-Goldwyn-Mayer zijn beroemde stilzwijgen en schreef de Amerikaanse ambassadeur in Portugal Bert Fish over de “zeer waardige zaak” van zijn tante om zijn “medewerking te vragen om een tijdige oplossing tot stand te brengen”.
Dat Harpo, het stomme, cherubische lid van de beroemde komische broers, ooit probeerde deze relatie uit Europa te helpen ontsnappen, is een weinig bekend feit, afwezig in zijn autobiografie en andere geschriften over de familie.
Onderzoeker Amanda Kluveld van de Universiteit Maastricht in Nederland ontdekte de brief tijdens het onderzoek naar de Holocaust in bestanden van de Amerikaanse ambassade in Lissabon.
“Ik zag plotseling het MGM-logo en ik was aan het lezen en toen stond er ‘Harpo Marx‘”, zegt Kluveld. “Ik dacht ‘nou, dat is niet echt een veel voorkomende naam.'” Kluveld werd getroffen door Marx’ beleefde oproep aan Fish, voorzien van het beroemde studiologo dat zeker de aandacht zou trekken. Het is een korte brief waarin de hachelijke situatie van Schickler wordt beschreven en Fish wordt gevraagd zijn invloed aan te wenden om haar te helpen een Portugees visum te krijgen om ‘een bepaalde stoomboot naar Lissabon’ te nemen. “Gezien de omstandigheden denk ik dat haar zaak een voorkeursbehandeling rechtvaardigt”, schreef Marx.
Helaas heeft de poging van Marx niet gewerkt. In een beknopte brief van 17 april 1941 antwoordde Fish dat het “Portugese ministerie van Buitenlandse Zaken geen interventies van dit gezantschap voor andere dan Amerikaanse staatsburgers zal accepteren.” Normaal, schreef Fish, zou hij samenwerken met de Duitse ambassade in Lissabon voor het geval van een Duitser als Schickler, maar gezien de omstandigheden zou het benaderen van zijn Duitse collega’s “ongepast” zijn.
Hij verzekerde Bert Fish dat zijn tante een “zeer verdienstelijk persoon” was. Een dag nadat Fish zijn antwoord aan Marx had geschreven, pleitte Schicklers zoon Max voor de zaak van zijn moeder en voegde hij een vertaling bij van haar brief aan hem van de maand ervoor. Fish lijkt niet te hebben gereageerd.
Wat er met Helene is gebeurd, zegt Kluveld, is onzeker. Een “Elena Schickler”, wier geboortedatum en -plaats niet zijn vastgelegd, is gevonden in de Yad Vashem-archieven op een lijst van Joden die zijn gearresteerd in Triëst, in Noord-Italië. Kluveld denkt dat ze daar op de een of andere manier terecht is gekomen vanuit Napels, waar ze waarschijnlijk in het concentratiekamp Isiera di San Sabba zou zijn geplaatst voordat ze naar Auschwitz zou worden gedeporteerd. Het is mogelijk dat Elena (de Italiaanse versie van voornamen werd vaak gebruikt in Italiaanse archieven) Helene Schickler was.
Als ze in Auschwitz terecht is gekomen, is de kans groot dat ze daar is vermoord. Hoewel het een beroemde naam was waardoor Kluveld – en waarschijnlijk Bert Fish – kennis namen van deze brief, zijn het mensen als Schickler, wier lot onbekend is, die haar motiveren bij het onderzoek naar slachtoffer van het concentratiekamp Amersfoort in Nederland. “We bestuderen nu alleen hoe de Holocaust wordt onthouden of herinnerd”, zegt Kluveld. “Ik probeer erachter te komen hoe deze mensen leefden? Hoe is het met hen afgelopen? Wie waren hun familieleden?”
Wat de familie van Schickler betreft, was Kluveld verbaasd te merken dat Marx een wat verder familielid was dan hij had beweerd. Schickler was niet zijn tante, maar de schoonzus van zijn tante Hannah Schickler. “Ik vind het heel leuk dat hij zegt dat ze zijn tante is”, zegt Kluveld, zich herinnerend hoe Marx ooit zei dat hij zijn kinderen niet adopteerde, maar mee naar huis nam. “Ik denk dat hij dat hier ook heeft geprobeerd”, zegt Kluveld. “Hij zegt gewoon ‘dit is mijn familielid en ik ga haar naar huis brengen’. Dat is wat hij wilde doen.”
PJ Grisar
Februari 2022
Met toestemming van de auteur overgenomen van The Forward
Download het oorspronkelijke verhaal in pdf...
Vertaald uit het Engels met behulp van Google Translate
Foto Harpo Marx door Getty